如何保护儿童免受冠状病毒感染?

自COVID-19爆发以来，各个年龄段的人都感染了这种疾病。但似乎有某种东西在保护儿童免受COVID-19的感染，因为感染它的人很少出现严重症状或死于这种疾病。

研究人员目前还不能解释为什么会出现这种情况，但如果他们能找出原因，这一知识将有助于各个年龄段的人对抗这种疾病。

免疫学家岩崎明子(Akiko Iwasaki)说:“如果我们能用治疗方法或药物模仿儿童的免疫系统，也许即使在成人身上也能变成轻度感染。告诉《新科学家》。

孩子们与COVID-19

COVID-19比流感致命得多，但确实如此类似于流感另一方面，两者都是由病毒引起的传染性呼吸道疾病。它们有许多相同的一般症状——发烧、咳嗽和疲劳——并以类似的方式传播。

到目前为止，感染COVID-19的人的年龄范围从2天到103岁。但大多数儿童似乎只感染了轻微的COVID-19病例。

也就是说，如果他们真的感染了冠状病毒。约翰·霍普金斯大学研究在中国72314例COVID-19病例中，不到1%的患者是10岁以下的儿童，而且在研究时，该年龄段的儿童没有死于该疾病。另一个研究发现在中国只有9名婴儿感染了病毒，而且都有轻微症状。

病毒学家Vineet Menachery说:“像这样的呼吸道感染，我们通常会看到一个U型曲线，看谁感染得最严重——U型的一端是儿童，因为他们的免疫系统尚未发育成熟，另一端是老年人，因为他们的免疫系统变得更弱。告诉《华盛顿邮报》。“有了这种病毒，美国的一面就完全消失了。”

免疫系统的作用

似乎有什么东西在保护儿童免受COVID-19感染，这让Menachery和其他研究人员既困惑又好奇。

为了揭开谜底，Menachery在他的德克萨斯大学实验室里将COVID-19的表兄弟SARS感染了不同年龄的老鼠。在2003年非典爆发时，非常多的孩子也感染了那种病毒，令人惊讶的是，没有人死亡。

就像在人类身上看到的那样，幼鼠比老年鼠更有可能克服感染。与人类的情况一样，年长老鼠的死亡似乎与它们的免疫系统对病毒的反应密切相关。

Menachery在接受《华盛顿邮报》采访时表示:“免疫系统的侵略性反应损害了他们，甚至比感染本身更严重。”“这就像警察对一项轻罪作出反应，特警队破门而入。”

所以，如果是这种较弱的免疫系统反应保护了儿童免受COVID-19的感染，那么下一步就是弄清楚为什么年轻的免疫系统与年长的免疫系统反应不同。

伦敦帝国理工学院的病毒学家温迪·巴克利告诉《新科学家》杂志，她怀疑这可能与儿童没有时间积累对类似但不完全相同的病毒的抗体有关。

“有时，不匹配的抗体可能弊大于利，”她解释说。

年轻的肺

不过，其他研究人员还不相信免疫系统掌握了保护儿童免受COVID-19伤害的答案——他们认为这可能与他们年幼的肺部有关。

病毒学家斯坦利·帕尔曼(Stanley Perlman)说:“我们知道肺部环境对这类呼吸道病毒非常重要。告诉《连线》杂志。“随着人们年龄的增长，肺部环境也会发生变化。花粉和污染会使人体产生炎症反应。炎症史可能会影响你应对冠状病毒的能力。”

虽然研究人员对帮助儿童抗击COVID-19的因素可能有不同的看法，但他们似乎都同意一件事:如果我们能将年轻人的额外保护转化为对该疾病的治疗，这可能是让所有人度过大流行的关键。