“国会给或不给NASA多少钱并不重要。这个机构不会让我离开这个星球的。”
XCOR公司联合创始人杰夫•格雷森(Jeff Greason)在本周的“自由思考”(Freethink)栏目中做出了这一声明。这并不是对美国国家航空航天局(nasa)工作人员的敲门声，他们中的大多数人和格雷森一样对太空探索充满热情。相反，这反映了商业航天工业对该机构是否有能力开拓太空前沿的怀疑。
格雷森的话引起了我的共鸣。我在佛罗里达州中部卡纳维拉尔角一小时车程的地方长大，航天飞机的double-sonic繁荣是我童年音乐中最受喜爱的音调。我去过许多国家航空航天局的设施，我甚至有阿波罗任务的补丁和图钉。但在花了几个月的时间研究"自由思考"之后新的太空竞赛系列，我已经理解了Greason的论点。这不是政治上的，这是实际的。
理解它的一个很好的方法是看看NASA过去十年的工作。
让我们回到2004年，当时的宏伟计划是让美国人重返月球
哥伦比亚号航天飞机在重返地球大气层时解体(7名机组人员全部遇难)一年后，美国总统乔治·w·布什(George W. Bush)去世宣布重振美国太空计划有三个目标:在2010年之前完成国际空间站(ISS)的建设;建造一艘全新的宇宙飞船，并在2014年实现载人飞行任务;并在2020年前让美国人重返月球表面。
这项名为“星座”的月球任务旨在为最终的火星任务奠定基础，而载人探索飞行器(CEV)则旨在取代即将退役的航天飞机，为美国宇航局提供一艘能够探索地球轨道以外的飞船。
现在让我们跳到2010年，那时我们决定不再去月球了
那些目标怎么了?好了，国际空间站的建设完成了2011年。但是CEV从未建成;现在，美国宇航员搭乘俄罗斯人的便车到达国际空间站。与此同时，星座计划在2010年被奥巴马总统取消。到那时，NASA已经在月球任务上花费了5年时间和90亿美元，但政府问责局2009年的一项调查发现该机构不确定还需要多少时间和资金来完成该项目。
月球任务……不仅仅是落后于计划和超出预算，它并没有真正的计划或预算。
换句话说，它不仅落后于计划和超出预算，它并没有真正的计划或预算。由于看不到尽头，星座计划的预算也没有上限，该计划被关闭了。
新计划吗?投资商业太空公司、火星和……小行星
奥巴马政府将NASA的预算从“星座计划”转向了“星座计划”其他三个目标当前位置帮助商业太空部门开发发射能力，开发前往火星的路径，并捕获小行星。尽管美国政府因其航天技术获得了太空爱好者的喝彩决定使用私人飞船运送美国宇航员到国际空间站(2017年开始);将火星作为美国人类长期探索的目的地;捕捉小行星的计划一直一团糟。
等等，我们为什么要捕捉小行星?
最初的计划是2013年宣布的“小行星捕获计划”，目的是移动一个整个通过空间小行星。但在2015年3月，NASA说取而代之的是，它将使用无人驾驶的飞行器从小行星表面取回一块巨石。这个无人探测器将在太空中拖拽这块巨石，把它放到月球轨道上，在那里它可以像月球绕地球一样绕月球运行。一旦小行星重定向任务推进到一块巨石绕月球轨道运行的阶段(暂定在2025年左右)，我们将派遣宇航员前往这块巨石，收集岩石和水的样本。
问题是我们并不真的需要这些东西。在地球上已经有很多小行星样本了。虽然NASA认为手臂任务将帮助开发技术所必需的载人火星任务,喜欢用新宇航服,拦截和操纵大型对象,从太空岩石上的冰和水提取,争论已经与基金的人倒下的美国国家航空航天局(这将是国会),还有一些航空航天界的杰出人物。
国会可能会终止小行星任务
虽然小行星任务的成本在联邦开支的大计划中相对较小，但它已经——等等——落后于计划并超出预算。美国宇航局在2016年7月宣布，该项目将花费1美元额外的1.5亿美元——这使总投资达到14亿美元，并将无人飞行器的发射日期推迟了一年，即2021年。
但这个项目可能不会持续到2021年。一个众议院小组委员会开始推动撤资小行星计划在NASA更新成本预测和参议院小组委员会之前九月加入他们。
麻省理工学院的Richard P. Binzel称小行星任务是“一个数十亿美元的特技”。
这也许不是一件坏事。早在2013年，麻省理工学院的Richard P. Binzel叫做小行星任务“一个数十亿美元的噱头。”与此同时，NASA局长查尔斯·博尔登，说这个手臂不是行星防御所必需的，也不是用来扩展太空科学知识的。这基本上只是NASA在预算有限的情况下可以做的事情。
美国国家航空航天局在21世纪的太空探索中扮演什么角色?
不管小行星任务是否继续，很明显商业太空工业可以比NASA更快、更便宜地完成任务。
美国宇航局能赶在埃隆·马斯克和SpaceX之前到达火星吗?很难说，尤其是考虑到该机构的工作重点在过去10年里发生了巨大变化，而且在新总统的领导下可能会再次发生变化(我们有没有提到一些国会议员我们不确定NASA是否应该把目标对准火星吗?)
美国国家航空和宇宙航行局能否完成期待已久的猎户座载人太空舱，而不消耗大量的金钱?政府问责局似乎认为这不太可能，因为猎户座已经落后于计划并且超出预算了，不像詹姆斯·韦伯太空望远镜。(空间观察家已经引起了人们的关注顺便说一下，关于猎户座和它的太空发射系统的计划和预算已经很多年了。)
事实上，从美国国家航空航天局近期的历史来看，它在21世纪的太空竞赛中并没有什么优势。还有一些东西，比如200多亿美元自1992年以来一直用于被取消的项目——认为它的作用实际上应该更小。
会改变NASA的管理方式吗例如，权力从白宫转移到国会而任命一位任期10年的董事——这真的改善了事情吗?或者只是授权国会成员继续使用NASA作为猪肉运输工具吗?总统政府之间的一致性是否对糟糕的项目管理提供了保护?前面提到的詹姆斯·韦伯太空望远镜——拖延已久，预算超支数十亿美元——已经获得了国会的多次缓刑，但仍然没有准备好投入使用。仅这一点就表明，对某一特定航空航天项目的持续忠诚并不是万能的。
我不确定有没有人确切知道NASA需要做些什么才能在21世纪的太空探索中发挥重要作用。但格雷森和其他像他一样的人不愿意再等下去了。他在本周的节目中说:“我想要进入太空的前沿。”“如果这意味着我必须建造它，那么我就会建造它。”
